Les Paul, de nombre real Lester William Polsfuss (Waukesha, Wisconsin, Estados Unidos, 9 de junio de 1915 - Nueva York, Estado de Nueva York, 13 de agosto de 2009), fue un guitarrista de jazz estadounidense y una de las más importantes figuras en el desarrollo de instrumentos musicales eléctricos y técnicas de grabación. Les Paul fue pionero en el desarrollo de las guitarras de cuerpo macizo con el diseño de los modelos Gibson Les Paul, que adoptaron su nombre, y en la grabación multipista. Su destreza en el manejo de la guitarra y las innovaciones técnicas que introdujo en el instrumento le hicieron ser conocido como «El mago de Waukesha».
Les Paul se vio insatisfecho con las guitarras eléctricas que se vendían a mediados de la década de 1930 y decidió experimentar por sí mismo con algunos diseños propios. Es famosa su creación, The Log, que no era ni más ni menos que un bloque macizo de 4” por 4” de madera de pino, con un puente, dos pastillas (pickups) y un mástil Gibson. Para mejorar la apariencia le agregó el cuerpo de una guitarra Epiphone, la cual estaba cortada a lo largo y tenía insertada la “Log” en el centro. Esto resolvió sus dos principales problemas: el acople o feedback, ya que el cuerpo acústico no resonaba cuando el sonido era amplificado, y la duración (sustain), ya que la energía de las cuerdas no se disipaba generando sonido a través del cuerpo de la guitarra.
En 1941 Les Paul diseñó y construyó una de las primeras guitarras eléctricas de cuerpo macizo (Aunque Leo Fender, independientemente, también inventó la suya propia alrededor de la misma fecha y Adolph Rickenbacker había comercializado una también en los años 1930). Gibson Guitar Corporation diseñó una guitarra incorporando las sugerencias de Les Paul a principios de 1950 y se la presentó. Él estuvo lo suficientemente impresionado como para firmar un contrato por lo que se convirtió Rhubarb Redel modelo Les Paul (originalmente, sólo en versión "golden top"), y aceptó nunca volver a tocar en público ni ser fotografiado con otra que no fuera una guitarra Gibson. Dicho trato persistió hasta 1961, cuando Gibson cambió el diseño sin previa consulta a Les Paul, quien dice que la primera vez que vio la nueva Gibson fue en una vidriera de una tienda y que no le gustó. Aunque el contrato requería posar con la guitarra, él dijo que no era "su" instrumento y pidió que su nombre le fuera retirado a la misma. Gibson, entonces, renombró la guitarra "SG", a la vez que se convertía en uno de los best-sellers de la compañía.
También se ha dicho que Les rompió su promoción con Gibson porque estaba pasando por un divorcio y no quería que su esposa se quedara con tal dinero. Más tarde, Les Paul retomó su relación con Gibson y la cual siguió durante toda su vida. En la actualidad, la Gibson Les Paul se usa en todo el mundo tanto por novatos como por profesionales.
En 1947, Capitol Records realizó una grabación iniciada como un experimento en el garaje de Les Paul, titulada "Lover (When You're Near Me)", la cual presentaba a Les Paul tocando ocho partituras diferentes en guitarra eléctrica, algunas de ellas grabadas a media velocidad (half-speed), y por eso, cuando se tocaba a velocidad normal para el master, se llamaba “double-fast” (“Brazil”, grabado de igual modo, fue el lado B). Fue la primera vez que se llevó a cabo tal grabación. Asombrosamente, dichas grabaciones no fueron hechas con cinta magnetizada, sino con discos de pasta. Les Paul grababa su pista en un disco, y luego la volvia a grabar él mismo tocando otra parte junto con la primera. Él llevó a cabo la grabación Multi-track con pistas superpuestas en capas, en lugar de pistas paralelas, como haría luego.
Les Paul incluso construyó su propia planta de montaje de discos, basada en autopartes. Utilizó el volante de inercia de un Cadillac, por su peso y su superficie plana. Incluso en este período temprano, Les Paul usaba el disco de pasta para grabar partes a diferentes velocidades y con delay, resultando en su sonido característico con ecos y con riffs que asemejaban a cantos de aves.
